2020년 3월, 세계보건기구(WHO)는 신종코로나바이러스 감염증의 확산 현상에 대하여 세계적 대유행을 뜻하는 팬데믹(Pandemic)을 선언하였다. 2021년 11월 기준, 전세계적으로 2억5천여만명이 감염되었고, 누적 사망자 수가 510만명에 이르는 등 코로나19 감염 확산세가 꺾이지 않고 있다.

신종코로나바이러스 감염증(이하 코로나19)은 SARS-CoV-2 (Severe Acute Respiratory Syndrome Coronavirus 2)에 의해 발생하는 호흡기 질환으로, 감염자가 기침, 재채기, 말하기 등을 할 때 발생하는 호흡기 침방울(비말)에 의해 전파되거나 감염된 사람과의 접촉 등을 통해 전파된다. 주로 대면접촉을 통해 감염이 이루어짐에 따라 사회적 거리두기와 생활 속 거리두기, 사적 모임 등을 제한하는 방법으로 방역을 실시하고 있다. 이에 따라 재택근무를 실시하거나 가정에서 활동하는 시간이 늘어나면서 언택트(Non-contact) 소비인 택배와 배달 수요가 대폭 증가하고 있으며, 필연적으로 포장재 및 일회용품 등의 플라스틱류 폐기물이 다량 배출되어 적절한 수거 및 처리 방안이 요구되고 있다.

또한, RT-PCR 진단검사를 통해 코로나19에 감염된 것으로 확인되면 환자는 병원 또는 생활치료센터로 이송되고, 진단검사 결과가 음성인 경우에는 자가에서 격리하거나 임시생활시설에서 격리하게 된다. 이 때 진단 과정에서 사용한 각종 실험 기구와 개인 보호장비(PPE, Personal Protective Equipment), 코로나19에 감염된 환자와 환자를 치료 및 관리하는 의료진으로부터 발생하는 의료폐기물 또한 코로나19 확산세에 따라 배출량이 점차 증가하고 있다. 의료폐기물이란 의료기관 및 시험기관 등에서 배출되는 폐기물 중 인체 감염 등 위해 우려가 있는 폐기물로서 위해도에 따라 격리･위해･일반의료폐기물로 분류된다

Chin (2020)에 따르면, SARS-CoV-2 바이러스는 인쇄물이나 화장지 표면에서 약 3시간 가량 생존할 수 있으며, 방부목이나 의류 표면에서는 2일, 유리나 지폐에서는 4일, 스테인리스강과 플라스틱 표면에서는 약 7일간 생존할 수 있다고 언급하였다[1]. 따라서 코로나19와 관련하여 발생된 모든 폐기물이 코로나19의 간접 전파 매개체가 될 수 있으므로 일반 환경에 노출되지 않도록 관리하는 것이 중요하다.

이에 국내외 문헌 조사를 통하여 코로나19 관련 폐기물의 발생현황을 파악하고, 수거 및 운반, 관리 및 처분에 이르는 과정을 검토함으로써 장기화되고 있는 코로나19 확산 시기에 보다 효과적인 폐기물 관리 방안을 고민해보고자 한다.

통계청에 따르면 2020년 12월 기준 온라인쇼핑 거래량은 전년 동월 대비 약 26.1% 증가하였다[2]. 여행 및 교통서비스 분야에서 거래량이 70.0% 감소한 반면 음식서비스 분야에서 109.1%, 음식료품 분야에서 66.3% 가량 거래량이 증가한 결과이다[2]. 이처럼 대면 접촉을 피하기 위하여 배달 서비스와 택배 소비가 증가하면서 포장재 및 아이스팩, 스티로폼, 비닐, 플라스틱류 등의 폐기물 발생량이 대폭 증가하고 있다. 또한, 코로나19 감염 예방을 위하여 일회용 마스크, 일회용 위생장갑 등에 대한 수요가 늘고, 카페와 음식점 내부에서의 일회용 컵 사용금지가 일시 해제되면서 플라스틱 소비를 촉진시키고 있다. 환경부 보도자료에 의하면 2020년 상반기 플라스틱 폐기물 배출량은 전년 동기 대비 15.6%가 증가하였고, 비닐 폐기물은 11.1%가 증가한 것으로 나타났다[3].

코로나19 확산에 따른 플라스틱 폐기물의 배출량 증가는 우리나라에만 국한된 것이 아닌 전세계적 현상이며, 일부 국가에서는 일시적으로 일회용품 사용을 권고하거나 강제로 시행하고 있다. 양정화(2020)에 따르면, 2019년 말까지만 해도 미국은 플라스틱을 포함한 일회용품의 사용을 금지하는 규정을 시행하고 있었지만, 코로나19 사태가 지속되자 바이러스 전파와 감염 위험을 줄이기 위해 각 주(state)와 시, 기업 등에서 일회용품 사용 금지령을 중단하거나 플라스틱 사용을 허용하고 있다[4]. Darmaraj (2021)는 코로나19 사태가 시작된 이후 플라스틱 사용량은 포장재 부분에서 44.8%, 손소독제 및 마스크 등 의료 부분에서 13.2% 증가한 것으로 보고하였다[5]. 특히 코로나19 예방을 위하여 매일 사용하고 있는 마스크의 경우 대부분 플라스틱 섬유로 구성되어 있어 환경에 미칠 부정적 영향이 매우 클 것으로 예상된다[6].

한편, 지난 2020년 1월 국내에서 처음으로 코로나19 확진자가 발생한 이후 1년동안 병원, 생활치료센터, 임시생활시설로부터 발생한 코로나19 관련 의료폐기물은 약 7,517톤이 수거되었으며, 처음 집계가 시작된 2020년 1월 23일에 0.6톤을 시작으로 1년동안 하루 평균 21톤의 의료폐기물이 수거되었다. 이는 2015년에 발생한 메르스 관련 의료폐기물 양인 275톤 대비 약 30배에 해당하는 양이다[7]. 또한, 국회 환경노동위원회 장철민 국회의원의 국정감사 보도자료에 따르면 2021년 7월과 8월에는 코로나19 확진자가 급증하면서 의료폐기물 또한 각각 1,939톤과 2,928톤으로 크게 증가하여 전년 동월 대비 각각 7.9배와 11.1배 많은 의료폐기물을 배출하였다[8-9]. 월별 의료폐기물 발생량을 Fig. 1에 나타내었다.

이처럼 발생량이 급증한 의료폐기물의 종류에는 코로나19 확진자와 의료진, 폐기물 수거업체에서 사용하는 보호복 세트, 마스크, 보호장갑, 보호안경, 비닐가운 등이 있으며, 진단･치료 과정에서 사용하는 바늘, 주사기, 의료기구 등 감염 위험성이 있는 폐기물이 해당된다. 이외에도 자가격리자가 배출하는 생활폐기물과 코로나19 진단 검사를 수행하는 실험실, 코로나19 백신 개발 관련 연구실과 백신 접종 과정에서 발생하는 폐기물, 코로나19로 사망한 환자의 화장장, 장례식장 등에서 발생한 폐기물이 의료폐기물로 분류되는데 대부분 플라스틱 폐기물에 해당된다. Table 1에 코로나19와 관련한 의료폐기물의 주요 발생원과 종류 및 성상을 나타내었다.

코로나19와 관련하여 발생한 폐기물 처리에 관한 국가별 지침을 살펴보면 우리나라를 포함한 대부분의 국가는 격리의료 폐기물에 대한 감염 위험성을 줄이기 위해 이중 밀봉 후 별도의 선별 과정을 거치지 않고 발생 현장에서 즉시 수거 및 소각하는 것을 원칙으로 하고 있다. 미국을 제외한 대부분의 국가에서 플라스틱 폐기물 등 폐기물의 재활용율을 높이기 위한 정책을 제시하고 있으며 아래에 우리나라와 세계 국제 기구(WHO, UNEP), 미국, 유럽연합(EU)의 폐기물 관리 지침을 자세히 소개하였다.

코로나19와 관련하여 발생된 폐기물의 처리 기술과 최근 연구 동향을 살펴보기 위하여 구글 학술검색(scholar) 사이트에서 2011년부터 2021년 11월 현재까지 발행된 논문 현황을 검색하였다. 주요 검색어는 coronavirus를 기본으로 하여 “waste management”, “waste disposal”, “medical waste”, “plastic waste”를 각각 추가하여 검색하였고, 각 검색어와 관련하여 발간된 논문의 개수를 Fig. 2에 그래프로 나타내었다.

2011년 이후 발행된 논문을 검토한 결과, 2002년과 2013년에 coronavirus를 원인균으로 하여 유행하였던 SARS (중증급성호흡기증후군)와 MERS (중동호흡기증후군)로 인하여 폐기물의 관리와 의료 폐기물에 대한 논문은 매년 비슷한 수준으로 꾸준히 발행되고 있었다. 하지만, 2020년 코로나19 팬데믹 시기를 기점으로 coronavirus 및 폐기물에 관련하여 발표된 논문의 수는 급증하였고, 2011년 대비 waste management 부분에서는 약 10.4배, waste disposal 부분에서는 약 37.2배, medical waste 부분에서는 약 4.6배, plastic waste 부분에서는 약 2.6배 많은 수의 논문이 게재되었다. 이는 코로나19와 관련한 폐기물의 관리와 처리에 대한 중요성을 반증하는 결과이다. 위 논문들에서 소개된 주요 폐기물 처리 기술 및 방법에 대하여 현재 우리나라의 현황을 검토하였다. 코로나19로 발생된 폐기물에만 국한된 처리기술은 없으므로 본 절에서 기술하는 처리기술은 코로나19 뿐만 아니라 다른 감염성 폐기물의 처리를 포함하는 기술이다.

코로나19 사태가 장기화되고 계속해서 다양한 변이 바이러스가 발견되면서 당분간 팬데믹 상황은 종식되기 어려울 것으로 보인다. 코로나19가 확산되던 초기에는 일회용품과 플라스틱 사용량 증가가 일시적인 현상일 것으로 예상했지만, 이제는 일회용품과 플라스틱제품이 개인의 위생과 안전을 위한 필수품으로 인식되고 있다. 이로 인한 폐기물 발생량 증가는 소각, 재활용, 매립 등에 이르는 폐기물 처리 프로세스 전반에 걸쳐 영향을 끼치고 있다. 이에 정부는 격리의료폐기물을 제외한 생활폐기물에 대하여 탈플라스틱 정책을 다시 시행하면서 그동안 완화하였던 일회용품과 플라스틱 사용에 대한 규제를 이어감과 동시에 플라스틱 열분해 처리 시설에 대한 확충 계획을 발표하는 등 다양한 폐기물 처리･관리 정책을 내놓고 있다.

또한, 현재 확진자와 자가격리자로부터 발생되는 의료폐기물은 전문업체를 통하여 대부분 소각으로 처리하고 있는데, 코로나19 확산세가 계속 지속될 경우 의료폐기물 발생량 급증에 따른 소각시설 용량 부족과 의료폐기물 보관 물량 증가로 인한 환경 중 노출 가능성 등을 고려하여 이러한 문제점을 미리 차단하기 위한 준비가 필요하다. 이는 대규모 병원이나 생활치료센터 등에서 자체적으로 멸균 및 화학적 처리를 통한 의료폐기물 처리 시설을 갖춤으로써 해소할 수 있을 것이며, 이에 대한 정부의 적극적인 지원과 투자가 필요할 것으로 보인다.